美国硕士留学不管具体的学位名字叫什么（MS、MA、MEng或者其他），美国硕士都可以划分为两种：一种是只需要上课考试拿学分的，另外一种是除了上课还要跟教授做毕业论文（thesis），一般需要做两个学期。前者有时候被称为credit based Master（学分制硕土）或course based Master （修课型硕土），后者被称为thesis-based Master （科研型硕土）。学位名字的叫法多种多样，比如Computer Science，因为自称是Science，所以学位基本都叫Master of Science （缩写为MS）；有的学校比如康奈尔大学把修课型硕士称为MEng（ Master of Engineering），科研型硕土称为MS（Master of Science），把MS与博士（PhD）绑在一起作为一个中途学位给博士生。有的美国大学尽管没有这样明确的划分，但是允许你在教授的指导下做点东西，算作学位学分。这和科研型硕土是一个意思。
美国硕士留学拿全奖的留学生都必须做科研性质的毕业论文且必须答辩，比如本科生直接读美国博士的，读书中间把科研总结一下，写个毕业论文，通过答辩以后，系里给你美国硕土学位：没有奖学金的硕士，一般都不要求写毕业论文。无论是修课型硕士还是科研型硕士，第一年（也就是前两个学期）都是以上课为主，不同之处在第二年（也就是后两个学期），科研型硕土要把绝大部分学分都注册成thesis，集中做科研，不怎么上课，而修课型硕土和前面的学期一样，继续只选课。
科研型硕士都有专门的毕业论文导师，可以比上课得到教授更多的注意力和单独辅导，有些美国大学自费硕土比较多，教授也可能把几个人组成小组指导。
美国硕士留学做毕业论文的最大好处， 是可以有机会在教授的直接指导下深入了解一个领域，受益匪浅。如果你想将来读美国博士，就应该和教授做科研，进行答辩，这样不仅仅是教授可以有机会认识到你很优秀，愿意将来写封推荐信，你毕业论文做得好，整理一下也许可以发表正式论文；排名前30的美国大学硕士生，毕业论文甚至可能发表在顶尖学术会议上。能正式发表的毕业论文往往都有一定的理论深度，但是如果你读硕士以后，瞄准就业而不是读博，做理论研究意义就不大了，做个尽量实用的课题会更有帮助。
美国硕士留学无论是理论研究还是应用性质的毕业论文，因为你可以深入了解一个领域，在这个过程中可以学到课本上没有的知识和技能，可以提高分析解决问题的能力，在这个过程中学到的技能，对你的未来发展是很有用的。
如果你是自费美国硕士留学， 未必有做毕业论文的机会，因为有的美国大学自费硕土太多教授指导不过来，这个时候教授可能选择自己最满意的一部分硕士生指导，系里没权利强迫你做毕业论文，同样也没义务保证你想做就能做。
美国硕士留学毕业论文的难度比单纯上课做作业要大，但是因为是在硕士学习后期进行，你的基本能力通过前面上课已经培养了，而且教授会根据你的能力和兴趣来制定工作量和难度，所以，实际上论文答辩通不过的人很少。当然， 这个也不意味着你就可以随便做点东西混过去，论文工作量和难度由论文导师规定，如果他对你的工作很不满意，就像上课可以给你个F让你挂掉一样，也可以让你的毕业论文挂掉，导致你无法毕业。
美国经济形势好的时候，学生们一般都选择修课型硕士留学，这样可以迅速毕业找工作。当经济形势不好的时候，做毕业论文也许是个更好的选择，不仅可以增强自身实力，而且可以延长毕业时间，蹭在学校里，等经济好转或者找到了工作再说。有人的硕士毕业论文做了5-6个学期才毕业。而修课型硕士，学分修满以后，不管经济形势如何不管你是否找到工作，系里会强迫你毕业走人。
